A palavra derivada é formada mediante o emprego de afixos – prefixos ou sufixos – que se acrescentam à palavra primitiva. Assim, por exemplo, da palavra primitiva interesse podemos formar: a) desinteresse (prefixo des- + interesse); b) interesseiro (interesse + sufixo -eiro); c) desinteressar (prefixo des- + interesse + sufixo verbal -ar).

Além da derivação por prefixação, por sufixação ou por parassíntese – exemplos a), b) e c), respectivamente –, existe também a derivação regressiva, que reduz a palavra primitiva em vez de a ampliar, e a derivação imprópria.

A derivação regressiva permite a formação de substantivos a partir de verbos: ajudar/ajuda, perder/perda, pescar/pesca, tocar/toque.

A derivação imprópria consiste na mudança de classe gramatical da palavra primitiva, sem que esta sofra mudança de forma:

1. «Espero um sim ao meu pedido» (Sim passa de advérbio a substantivo);
2. «O Senhor Macieira não está» (macieira passa de substantivo comum a patronímico);
3. «O rapaz é mesmo burro» (burro passa de substantivo comum a adjectivo).

Palavra primitiva é aquela a partir da qual se formam novas palavras.

Como verificou, nem só os substantivos podem ser palavras derivadas. Adjectivos e verbos também se formam por derivação.

Ver resp. anterior Derivação (artificial) de palavras