Sobrevivente, seja como adjectivo ou como substantivo, provém directamente do particípio presente do verbo latino 'supervivere', «sobreviver», 'supervivens, -entis'.
Sobrevivente é um adjectivo – como todos os particípios, quer sejam passados, quer sejam presentes -, mas é cada vez mais tratado como se se tratasse de um substantivo, como estudante, amante, lente, vidente, regente, etc.
Trata-se de uma palavra derivada por sufixação, através do sufixo -ente, que hoje não tem grande produtividade, uma vez que no português não usamos a forma verbal particípio presente (como curiosidade, este sufixo significa «aquele que + mais verbo»; assim, sobrevivente é aquele que sobrevive, resistente é aquele que resiste, vivente é aquele que vive, vidente é aquele que vê e lente é aquele que lê...), e por prefixação: sobre- que, significa acima de, para além de.
Ao passar a ser utilizado como substantivo, sendo adjectivo à partida, regista-se aqui um outro fenómeno de derivação, conhecido como derivação imprópria.