Reitor provém do vocábulo latino ‘rectorem’, acusativo do substantivo ‘rector’, que significava aquele que dirige ou administra.

Posteriormente, passou a designar o administrador de uma instituição académica.

Rei provém da raiz ‘regem’, acusativo do substantivo ‘rex’. Inicialmente significava comandante militar. Depois, adquiriu o significado de chefe político.