Sobretudo em difícil, a pronúncia mais corrente (e mais correcta) é com i na 1.ª sílaba.
Pelo, com e mudo ou sem ele, é mais correcto que pelo, com e fechado (ê). Os professores antigamente até diziam aos seus alunos que pêlo é um cabelo!
Mas hoje esta pronúncia é já de facto muito vulgar, embora, na minha opinião, se deva combater.