A origem da palavra é, de facto, obscura, mas, segundo se julga, pré-romana. Por este motivo, e dado que o basco já se falava na Península antes da vinda dos Romanos, muitos têm atribuído tal proveniência ao termo manteiga. Por curiosidade, em latim dizia-se butyrum, vocábulo originado no grego. Do latim vieram as denominações italiana, provençal, francesa, inglesa e alemã, enquanto o espanhol e o catalão as foram buscar à mesma língua que o português.