A palavra madressilva é formada pelos elementos madre e silva. Surgiu na época medieval quando a palavra madre já se tinha tornado corrente. A palavra silva, que na língua latina significa «selva», já tinha o sentido mais amplo de «vegetação bravia». Madressilva tem uma ortografia adequada às suas características fonéticas. Apresenta a letra s dobrada para lermos [s] e, como tem o acento tónico na sílaba sil, é classificada como grave. A sílaba ma é apenas tónica secundária. Por isso, madressilva é classificada como palavra aglutinada. Note-se que, nas palavras compostas por justaposição, cada um dos elementos mantém a acentuação própria. Exemplos: água-forte, surdo-mudo, rico-homem, etc.