Em dicionários recentes (por exemplo, Dicionário Houaiss da Língua Portuguesa e Dicionário da Língua Portuguesa Contemporânea, da Academia das Ciências de Lisboa) encontra a palavra com o sentido genérico de «indivíduo boçal».
O Dicionário Houaiss explica que o vocábulo começou por significar «possuído pelo demónio», «possesso», acepções que provêm da sua origem grega, 'energoúmenos'. Depois, por extensão de sentido, passou a designar qualquer «indivíduo que, exaltado, grita e gesticula excessivamente»; e, finalmente, em sentido figurado, «indivíduo desprezível, que não merece confiança; boçal, ignorante».