Nobre significa «aquele que pertence à nobreza». Também significa «aquele que se comporta como é obrigatório para um nobre; aquele que é distinto como um nobre». O apelido/sobrenome tem, portanto, origem no adjectivo usado como substantivo (cf. José Pedro Machado, Dicionário Onomástico Etimológico da Língua Portuguesa).

Note-se que a expressão francesa «noblesse oblige» quer dizer «aquele que é nobre tem obrigações próprias da sua condição».