Semel é um arcaísmo, isto é, uma palavra caída em desuso. José Pedro Machado (Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa) crê que só ocorre nos livros de linhagens da Idade Média. Para Machado, a palavra «[...] deve representar adaptação culta do lat[im] semen [...], com dissimilação do -n» (op. cit; itálico do original a negro). O mesmo dicionarista, no Grande Dicionário da Língua Portuguesa, atribui a semel os seguintes significados: «geração», «descendência» e «descendente».