Segundo a Grande Enciclopédia Portuguesa e Brasileira, propina é a quantia que se paga ao Estado para permissão de matrículas, exames e outros actos. A propina originariamente não dizia respeito apenas à matrícula no Ensino Superior, mas também à efectuada no Ensino Liceal. Qualquer destes níveis de ensino, originariamente, era exclusivamente tutelado pelo Estado; daí o pagamento se destinar ao Estado. Hoje, com o crescimento do ensino privado e autonomia dessas universidades, passaram também a ser pagas propinas aos privados.