Segundo o livro "Nomes Próprios", de Ana Belo, Leonel é um diminutivo de "Lion", de origem francesa. Além desse significado, o "Dicionário Onomástico" de José Pedro Machado também considera este nome uma forma popular de "Léon". Foi o nome de vários papas, assim como o adoptado por personalidades de religião judaica, entre os quais um dos mais famosos foi o Leão Hebreu (Judá Abravanel), um judeu de origem portuguesa do século XV que foi fundamental na recuperação dos clássicos gregos durante o Renascimento. Entre os que foram por ele influenciados, estão Luís de Camões e Sá de Miranda.