A palavra José vem do hebraico Yossef, constituindo um tempo do verbo «laassof», que pode ser traduzido por «colher». O significado da palavra Yossef é «ele colherá», indicando que o filho será a pessoa que vai recolher os frutos do que pelos pais for plantado. O nome surge no Antigo Testamento como o do penúltimo dos doze filhos de Jacó. Este nome deu origem a uma das doze tribos em que se dividia o povo de Israel. O dicionário de nomes da Penguin dá uma acepção que não é correcta: afirma que o nome vem de «possa Jeová adicionar». No entanto, essa origem não pode ser considerada, porque Jeová, em hebraico, vem de «Yove», o presente do indicativo do verbo «Lihiot», que pode ser traduzido por ser ou estar.