Em muitos contextos, estas palavras são sinónimas. No entanto, a palavra língua tem um âmbito mais geral do que a palavra idioma. Um idioma é a língua de uma nação, a língua peculiar a uma região. Quando a palavra língua é usada no sentido de conjunto das palavras e expressões usadas por um povo, por uma nação, e o conjunto de regras da sua gramática pode ser substituída pela palavra idioma.

No entanto, a palavra língua tem muitas outras acepções, como, por exemplo, órgão do corpo, modo de expressão de um autor, linguagem, sistema linguístico, sons emitidos por animais, intérprete.