No Dicionário Onomástico Etimológico da Língua Portuguesa, José Pedro Machado refere que a Formosa é uma grande ilha à qual os Portugueses chegaram em 1516, tendo-lhe dado este nome por causa do belo aspecto das suas paisagens. Tal nome passou para outras línguas ocidentais, mas, após a segunda guerra mundial, recebeu a designação chinesa de T’ai wan (“baía do terraço”).

Os seus habitantes chamam-se formosanos, termo registado na Grande Enciclopédia Portuguesa e Brasileira e no Vocabulário Ortográfico, de Rebelo Gonçalves.