Advogado, nascido na cidade de Pinheiro, estado do Maranhão, em 24/04/1930. Deputado federal pelo Partido Social Democrático (PSD), entre 1956 e 1957 depois pela União Democrática Nacional (UDN), em 1959-1966. Com a imposição do bipartidarismo, no Brasil, pelo Ato Institucional n.º 2, ingressou na Aliança Renovadora Nacional (Arena). Governador do Maranhão (1966-1970) e senador (1971-1985). Presidente da Arena em 1979 e, no ano seguinte, com a instalação do pluripartidarismo, do Partido Democrático Social (PDS). Em 1980, foi eleito membro da Academia Brasileira de Letras. Em 1985, com a morte de Tancredo Neves, tornou-se presidente da República Federativa do Brasil. Após o seu mandato presidencial, foi eleito três vezes senador pelo Amapá (1991-1999, 1999-2007 e 2007-2015) e exerceu quatro vezes a presidência do Senado (1995-1997, 2003-2005, 2009-2011 e 2011-2013).