O termo ensino possui a raiz latina sign-, presente nas palavras signo, significar, significado; mas também em sinal, assinalar, assinar, sina, sino e sinete. Aquele que ensina, verdadeiramente, deixa uma marca, um sinal, em quem aprende, marca-lhe, algum modo, a sina.

E quem aprende adquire o conhecimento. Aprender é um verbo formado de apreender (do mesmo étimo latino apprehendere), com o significado de «abarcar com o espírito», «abranger com o entendimento».

Para se avaliar se a aprendizagem ocorreu, existem provas: quem fica aprovado dá provas de que é merecedor de que o considerem bom, apto. Quem fica reprovado, mereceu desaprovação: as provas que deu não foram consideradas boas.

Assim, não se deverá usar a expressão «ele reprovou na disciplina de...», mas «ele foi ou ficou reprovado», pois ninguém se reprova a si próprio, a não ser moralmente.