Os elementos que nos são fornecidos não permitem um enquadramento no espaço e no tempo. A agricultura deve ter tido início cerca de 10 000 anos antes de Cristo, mas a pastorícia continuou ao longo dos séculos. Os Romanos eram inicialmente pastores. A sua agricultura dependia do trabalho dos escravos. A organização da sociedade era basicamente familiar e coordenada pelo Pater Familias, que significa «pai de família». Roma foi integrando os povos vizinhos até que passou a dominar os povos fora da Itália.

A Modernidade começou na Itália e na Flandres no século XV devido ao desenvolvimento do comércio das indústrias artesanais. Tudo isto corresponde a um longo período.

Na língua latina, existe o verbo utor, que significa «usar, servir-se, empregar e utilizar».

Relacionadas com este verbo, existem as palavras utilis, utile («o que é útil») e utilitas, utilitatatis («utilidade»). As palavras portuguesas correntes mantêm os significados que possuíam na língua latina.

A oposição útil/inútil já existia no latim clássico (contemporâneo de Cristo) porque inutilis/inutile significava «inútil, sem proveito, supérfluo».