A palavra riba tem a sua origem no étimo latino ripa que evoluiu para o português através da sonorização do p para b. O mesmo étimo dá para o francês "rive" que significa margem.

A palavra tem alguma polissemia, i.e., além de significar margem elevada de um rio, colina sobranceira de um rio que modifica o perfil da margem, costa elevada e fragosa, ribanceira, o mesmo que acima, por cima ou ainda costa escarpada, no caso de costa de ribas, significa ao longo de, como por exemplo em Terras de Riba Côa ou em Ribamar, terras à beira ou borda do mar.

O antigo concelho de Riba Tejo abrangia os lugares que ficavam ao sul do Tejo. Hoje Ribatejo significa, também, ao longo do Tejo. Por que não chamar-se também zona ribeirinha, ao longo do rio ou curso de água mais pequeno.