Segundo o dicionário Aurélio, a expressão quinta-coluna surge na Guerra Civil Espanhola, quando Madrid estava sendo atacada por quatro colunas rebeldes comandadas pelo general Franco. Costumava-se dizer que a quinta coluna era a formada pelos que dentro da capital apoiavam as tropas franquistas, minando as defesas. Normalmente, a expressão designa pessoa que atua/actua sub-repticiamente num país que vai entrar em guerra preparando ajuda em caso de invasão ou fazendo espionagem ou propaganda subversiva. Pode ser usada para se referir a traidores dissimulados.