Pau vem do latim palu-, e conto (séc. XIII) ou cômputo (século XVII) de compŭtu-, da mesma língua.

Como é sabido pau é termo popular para a unidade monetária escudo (prestes a falecer!) e conto designa milhão de réis ou mil escudos. São pois, neste caso, vocábulos ligados à numismática.

A palavra pau deve ter-se começado a usar no sentido apontado, ou seja para exprimir a unidade, inspirando-se para ela no algarismo 1 quem a adoptou; a sua forma provém de igual número árabe, ambas fazendo lembrar um pau. Aliás em chinês um também se representa por um traço, mas deitado, horizontal.

Conto, termo empregado pela população no sentido imaginário de 1 milhão (1 milhão de reais, isto é, mil contos), nunca foi oficial, quer dizer tal palavra nunca se escreveu em notas de banco, e muito menos em moedas, como é óbvio. Este conto de ou para contar designava uma espécie de marca de metal usada para assinalar a contagem de 1 milhão de réis, como disse.