Vaga e onda são palavras praticamente sinónimas. O Dicionário Eletrônico Houaiss define onda como «cada uma das elevações formadas nos mares, rios, lagos etc. pelos movimentos de vento, marés etc.; vaga», enquanto vaga é «cada uma das elevações de grande porte formadas nos mares, rios, lagos etc. pelos movimentos de vento, marés etc.; onda». Assim, a única diferença é que a vaga é de «grande porte». Por sua vez, ondulação, de acordo com o mesmo dicionário, é «elevação e depressão do nível das águas; formação ou movimento das ondas». O Dicionário da Porto Editora designa onda como «elevação e depressão da camada superficial de uma massa líquida, com sucessão rítmica; vaga» e chama «onda grande» a vaga. Também para este dicionário a diferença está no tamanho da onda: se é muito grande passa a chamar-se vaga. Quanto a ondulação, trata-se de «acto ou efeito de ondular; movimento ou figura semelhante a onda», entre outros significados alheios a este contexto.