A palavra incipit é latina e significa «principia; começa» (in Dicionário da Porto Editora).

O Dicionário Eletrônico Houaiss diz que é, em paleografia, «grupo das primeiras palavras de um manuscrito» ou «termo ou grupo de palavras (p. ex., verso inicial) que identifica um texto, um poema etc. sem título». Além disso, em música, trata-se de «o início de uma melodia» ou «pequeno fragmento inicial de uma composição, à guisa de ilustração ou catalogação».

Assim, a expressão «era uma vez» pode ser classificado como um incipit se a considerarmos como «grupo de primeiras palavras que identifica um texto».