Leitmotiv é o singular e leitmotive o plural de uma palavra alemã, celebrizada a propósito da obra de Wagner. Leitmotif é a designação que encontramos no "Oxford Advanced Learner's Dictionary of Current English", sendo preferível utilizar o termo original: leitmotiv/leitmotive. O f da adaptação inglesa mais não parece ser do que a transcrição da pronúncia alemã.

José Pedro Machado, em "Estrangeirismos na Língua Portuguesa", dá-nos a seguinte tradução: «Motivo condutor (principal); termo assaz casuístico para sugerir, em obra musical, ideia, estado ou personagem pela sua reaparição periódica.»

O termo denomina uma técnica perceptível já nos primórdios da ópera - por exemplo, no "Orfeu" de Monteverdi (1567-1643) -, assim como em obras de Mozart (1756-91) e outros compositores.

Esta técnica foi levada ao máximo esplendor e complexidade por Richard Wagner (1813-83), sobretudo na tetralogia do Anel, em que construiu uma trama sinfónica muito densa, com base em motivos breves e sugestivos. A orquestra tornou-se no centro do drama, funcionando como um coro de tragédia grega, sublinhando a acção e sugerindo interpretações e propósitos onde as personagens os não encontram.

Curiosamente, nos seus textos, Wagner nunca utilizou a palavra leitmotiv.