Segundo o Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa de José Pedro Machado, a palavra picota vem «do francês picot». É, segundo os dicionários, engenho de tirar água, também designado por cegonha. Por sua vez, cegonha vem «do latim ciconia».

Picota tem ainda outras acepções: haste do êmbolo de uma bomba; pau espetado a prumo onde se executavam as sentenças impostas aos criminosos. E cegonha também é: ave pernalta de arribação, de grande porte, da fam. dos Ciconiídeos, representada em Portugal por duas espécies.