Segundo o «Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa» de José Pedro Machado, burocracia vem «do francês bureaucratie, vocábulo criado pelo economista Gournay».

O Dicionário da Porto Editora também diz que vem «do fr. bureaucratie, 'id.', de bureau, 'escritório; oficina'»; e trata-se de «predomínio dos burocratas; sistema administrativo em que os assuntos são tratados por escriturários e dependem da assinatura de vários funcionários».