Ensino e instrução são termos que, em determinados contextos, podem ser usados como sinónimos, designadamente quando se pretende referir a transmissão de conhecimentos. Têm, porém, valores diferentes, não só conotativos como denotativos.

Ensino é um substantivo formado a partir do verbo ensinar, este proveniente do latim insignare, com o significado de "pôr uma marca, assinalar, distinguir, designar". Assim, etimologicamente, quem ensina deixa uma marca em alguém, torna alguém diferente do que era antes desse acto. Significados actuais mais frequentes: transmissão de conhecimentos, métodos utilizados para se ministrar uma disciplina, magistério, educação, urbanidade.

Instrução é um substantivo proveniente do latim instructione-, que significava "acto de adaptar, acto de arrumar, disposição, directiva, construção, edificação". Continua actualmente com o significado de fornecimento de uma directiva, de uma ordem a cumprir, mas também significa acto de transmissão de conhecimentos; cultura, saber, erudição.