O vocábulo doutor provém do latim doctorem, acusativo do substantivo doctor. Este substantivo latino, da família do verbo doceo (ensinar), designava aquele que tinha a função de ensinar, o professor. Era também da família do adjectivo doctus (instruído, culto), o que mostra bem qual o sentido originário da nossa palavra doutor. No entanto, o termo actualmente pode designar um licenciado, um magistrado ou ainda alguém que recebeu um grau elevado numa universidade. Frequentemente os doutorados vêem antes do seu nome o termo Doutor, por extenso, enquanto os simples licenciados se contentam com a abreviatura. Para além disto, o termo doutor pode ainda designar um homem muito douto, um mestre comprovado tanto no campo das ciências como no das letras. Por volta do século XIV (segundo José Pedro Machado no "Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa") o termo doutor passou também a designar os Doutores da Igreja. Trata-se de teólogos cujos escritos se notabilizaram e sempre foram considerados como fontes de uma doutrina cristã verdadeira, como podemos ver no "Novo Dicionário Compacto da Língua Portuguesa", de Morais.