Distribuição complementar é termo usado em linguística quando se pretende dizer que realizações diferentes de um mesmo fonema ocorrem em contextos que se excluem mutuamente. É o contexto que determina o aparecimento de uma ou outra variante do fonema. São variantes contextuais, ou seja, no contexto em que ocorre uma variante, geralmente não ocorre a outra. Por isso se diz que as variantes contextuais de um fonema estão em distribuição complementar.

Exemplificando, /l/ em início de sílaba é sempre pronunciado como apical, mas em final de sílaba pronuncia-se velarizado (ex.: lábio e mal); os fonemas /b d g/ em início de palavra ou início de sílaba precedidos de consoante têm a realização de oclusiva perfeita, .mas em posição intervocálica tornam-se oclusivas imperfeitas ou espirantes por causa da inércia da produção do primeiro som vocálico que exige uma abertura, contrariada pela oclusão que se segue, de imediato desfeita por nova abertura para a produção do segundo som vocálico (ex.: bota e aba; dente e cada; gato e paga).ção complementar.