Segundo o "Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa" de José Pedro Machado, a palavra chão vem "do latim planu-, "adj., plano, que tem superfície plana, chato, unido, igual; substantivamente, terreno plano; in plano, na vida ordinária; sem asperezas ou dificuldades, fácil; claro, nítido"."

Quanto a cais, segundo o mesmo dicionário, vem do francês "quai".