O termo reciclagem é atualmente usado, quase exclusivamente, no campo semântico da transformação e recuperação de materiais ou resíduos já usados com vista a uma nova utilização. Os atuais registos de uso, sobretudo dos falantes das camadas mais jovens, já raramente incluem o valor que alguns dicionários ainda registam de «formação profissional complementar proporcionada a trabalhadores com o fim de lhes permitir uma melhor adaptação à evolução técnica e científica do seu ramo de atividade» (Dicionário de Língua Portuguesa, da Academia das Ciências de Lisboa).

Nos inícios do século XXI, era ainda comum encontrar formulações como «curso de reciclagem», «reciclagem de funcionários», «reciclagem dos quadros de uma empresa», um conjunto de expressões que começa a ser sentido como datado face aos usos contemporâneos. Particularmente, as novas gerações estão, nos seus usos da língua, a reduzir a significação da palavra reciclagem ao contexto da já referida transformação de materiais, presente em formulações como «reciclagem do vidro» ou «reciclagem do papel». Se observarmos o registos associados à palavra reciclagem num corte sincrónico, percebemos que a construção «fazer reciclagem» será preferencialmente interpretada como proceder à recolha e ao depósito em local próprio destes materiais usados ou resíduos, tendo perdido, em grande parte,  possibilidade de ter a interpretação com o valor de «formação complementar; atualização» que assinalávamos no início do parágrafo. 

Numa nota etimológica, acrescente-se que reciclagem é um nome deverbal formado a partir do do verbo reciclar, que tem como base a forma ciclo, oriunda do grego kyklos, com o significado de «círculo, roda, qualquer corpo circular» ou «movimento circular». Estes valores ainda hoje se reconhecem nos significados atuais de reciclagem e reciclar. 

No acervo do  Ciberdúvidas, estão disponíveis vários textos relacionados com esta questão: «Reciclabilidade», «Upcycling = «reutilização criativa»» e «O adjectivo irreciclável».