Chama-se fonética experimental (ou instrumental) ao estudo dos sons da linguagem e suas combinações através de aparelhos que podem verificar e completar o testemunho do ouvido humano, embora o linguista que estuda fonética tenha como principal instrumento de trabalho o seu próprio ouvido. Para a análise acústica dos sons da linguagem existem diferentes meios técnicos, entre eles, o cilindro registador ou quimógrafo, que foi durante muito tempo o aparelho mais importante e que ainda hoje presta serviço importante ao linguista.