O substantivo pai provém do nome latino pater, melhor dizendo, da forma do seu acusativo patrem. Este substantivo latino também significava pai.

Na evolução do Latim para o Português surge uma forma padre, que ainda hoje se mantém, embora actualmente tenha um significado ligeiramente distinto. De acordo com José Pedro Machado, no Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa, a forma pai aparece já no século XIII, muito embora seja rara em Português arcaico. Na verdade, parece que só se vulgarizou no século XVI. No entanto, no século XI, mais precisamente em 1075, a forma padre é usada com o sentido de pai.