Língua viva é a que se fala normalmente, por ex. as dos diversos países, mesmo que não seja a nacional, como tanto sucede com o inglês.

Língua morta (ou extinta) é aquela que só artificialmente é usada, mas que deixou de o ser nos países originários. É o caso do latim, por ex., ou do grego clássico e do sânscrito. Mas o grego moderno (ou romaico) é língua viva, a actual da Grécia. Claro que existem línguas mortas que nínguem fala, como o antigo egípcio, o fenício e outras, por não haver dados suficientes para o fazer (geralmente desconhecimento da sua vocalização), embora se possa compreender a sua escrita (quando se decifrou , o que nem sempre acontece). Permanentemente muitas línguas vão desaparecendo, ou seja vão passando a mortas, por vezes sem deixarem quaisquer vestígios.